Ученые отмечают, что десятилетия активного подавления лесных пожаров на западе США привели к накоплению огромных площадей невыгоревших лесов, что увеличивает риск возникновения более масштабных и опасных возгораний. Для восстановления природного баланса может потребоваться преднамеренное увеличение количества контролируемых выжиганий, хотя в некоторых регионах пожары уже происходят слишком часто, чтобы экосистемы успевали восстанавливаться.

Роль огня в лесных экосистемах

Лесные пожары не всегда несут исключительно разрушительный характер. Во многих лесах огонь выполняет важную экологическую функцию: очищает территорию от мертвого растительного материала, возвращает питательные вещества в почву и способствует обновлению экосистем. Более ста лет в США тратятся миллиарды долларов на тушение пожаров с целью защиты людей, домов и уязвимых природных территорий. Однако чрезмерное подавление огня мешает ландшафтам получать необходимое количество огня, что приводит к накоплению горючих материалов и увеличивает риск катастрофических пожаров в будущем.

Новое исследование: дефицит огня на Западе США

Согласно новому исследованию, которое будет представлено на ежегодной конференции AGU в 2025 году в Новом Орлеане, почти 38 миллионов гектаров земель на западе США исторически недополучили огня. Эти территории ученые называют находящимися в «дефиците огня». Первоначальная оценка составляла 59 миллионов гектаров, но после уточнения данных цифра была снижена до 38 миллионов.

«Климат становится настолько теплым и сухим, что это вызывает гораздо больше пожаров по сравнению с историческими данными», — отмечает Уинслоу Хансен, директор Западной коллаборации по огню и устойчивости лесов и научный сотрудник Института экосистемных исследований Кэри. «Однако мы до сих пор сталкиваемся с последствиями 150 лет подавления пожаров. В сочетании с засухой и чрезмерной плотностью горючих материалов это предвещает сложное и более огненное будущее».

Как определяли дефицит и избыток огня

Для выявления регионов с недостатком или избытком огня команда исследователей использовала геопространственные данные, такие как анализ пыльцы и образцов почвы. На основе этих данных были оценены исторические интервалы возвращения огня, которые затем реконструировали с помощью программы Landfire. Сравнив современные ежегодные паттерны выгорания с историческими, ученые обнаружили, что 74% западных территорий США сейчас испытывают дефицит огня. Для устранения этого разрыва необходимо, чтобы ежегодно выгорали около 3,8 миллиона гектаров леса в течение десяти лет — это в три раза больше площади, сгоревшей в рекордном 2020 году.

Стратегии снижения риска и восстановления огненных циклов

Масштаб необходимого выжигания впечатляет, но Хансен и его коллеги считают, что есть несколько способов добиться прогресса. Они предлагают сочетать контролируемые выжигания, механическую прорежку и использование управляемых пожаров для сокращения дефицита огня. «Сейчас еще много лесных пожаров, которые уменьшают запасы горючих материалов и оживляют экосистемы», — говорит Хансен. «Вместо того чтобы подавлять и тушить такие пожары, мы должны позволять им выполнять полезную экологическую работу, когда риск минимален».

Проблема избытка огня

В некоторых регионах наблюдается противоположная проблема — избыток огня. Хотя большая часть Запада испытывает нехватку огня, юго-запад сталкивается с обратной ситуацией. Пожары, вызванные деятельностью человека, привели к избытку огня в кустарниковых и чапаральных экосистемах, особенно в Южной Калифорнии. «Сейчас огня больше, чем было бы исторически, что может даже угрожать устойчивости», — отмечает Хансен. «Эти кустарниковые экосистемы могут не восстановиться, если пожары случаются слишком часто».

В некоторых частях Каскадии также наблюдается избыток огня, что исследователи связывают с изменением климата, вызывающим повышение температуры и засуху — условия, способствующие возникновению пожаров. «Я был немного удивлен, увидев признаки избытка огня, вызванного изменением климата, уже сейчас», — говорит Хансен. «Я ожидал, что это проявится только через десятилетие или два».