Учитывая, что спутники движутся на огромных скоростях и могут пересекаться на орбите, крайне важно точно знать их скорость, чтобы избежать столкновений. Новое устройство, получившее название Spacecraft Speedometer («Космический спидометр»), предлагает усовершенствованный способ измерения этого параметра.

Обычно скорость спутников определяют с помощью наземных станций слежения (используя радары и оптические сенсоры) или по данным GPS, установленным на самом аппарате. Однако у наземных станций есть ограничение: они могут отслеживать спутник только тогда, когда тот пролетает над ними, из-за чего аппарат может оставаться без контроля часами и даже днями. 

GPS надёжнее, но им оснащены не все спутники, особенно старые. К тому же сигналы GPS могут нарушаться космической погодой, например, геомагнитными бурями — а именно в такие моменты информация о положении спутника особенно важна. И ни одна из этих систем не работает для спутников, вращающихся вокруг других планет. Здесь и пригодится Spacecraft Speedometer.

Это компактное устройство, разработанное учёными из Лос-Аламосской национальной лаборатории и Академии ВВС США, устанавливается прямо на спутник и состоит из двух одинаковых ламинированных плазменных спектрометров: один смотрит вперёд по ходу движения, второй — назад.

Технически прибор называется «двухсенсорный ламинированный электроcтатический анализатор». В процессе движения спутника плазменные ионы из космической среды с большой скоростью сталкиваются с передним спектрометром, а с задним — значительно реже и медленнее. Сравнивая количество и энергию ионов, попавших в оба датчика, можно рассчитать текущую скорость спутника.

«Spacecraft Speedometer способен давать критически важные измерения скорости прямо на борту и в реальном времени, — отмечает руководитель проекта Карлос Мальдонадо из Лос-Аламоса. — Такие данные позволяют точнее предсказывать положение спутников и вовремя выполнять манёвры для предотвращения столкновений с другими аппаратами или космическим мусором».

Устройство уже успешно испытали на Международной космической станции. Сейчас его создатели ищут коммерческих партнёров для запуска прибора в промышленное производство.