Американский стартап Interlune нацелен на ближайший спутник Земли, чтобы восполнить дефицит важного ресурса — гелия-3. Этот стабильный изотоп гелия крайне редок на Земле, но считается, что его довольно много в лунном грунте (реголите). Interlune недавно представила полноразмерный прототип экскаватора — ключевой элемент своей лунной системы добычи Harvester.

Проблема нехватки гелия-3, необходимого для энергетики и медицины, была впервые обозначена в США ещё в 2008 году. Основным источником этого изотопа была переработка трития, использовавшегося в ядерных боеголовках. Однако запасы трития постепенно сокращаются, и в будущем ситуация вряд ли улучшится.

В то время как на Земле гелий-3 в дефиците, Луна, по оценкам учёных, за миллионы лет получила огромные запасы этого вещества благодаря солнечному ветру. Interlune планирует не только добывать этот редкий изотоп на Луне, но и доставлять его на Землю. Проект уже получил поддержку от NASA, Министерства энергетики США и Национального научного фонда.

Добыча гелия-3 по плану Interlune состоит из четырёх этапов: экскавация, сортировка, извлечение и разделение. Для разработки экскаватора компания сотрудничает с производителем спецтехники Vermeer. Первый прототип был испытан ещё в прошлом году, а сейчас представлен полноразмерный рабочий образец. Новый экскаватор спроектирован так, чтобы потреблять меньше энергии, создавать меньше пыли и эффективнее работать в условиях лунного грунта. Ожидается, что машина сможет извлекать до 100 тонн реголита в час в непрерывном режиме. После экскавации грунт будет поступать на сортировку и дальнейшую переработку, а очищенный реголит возвращаться обратно на поверхность Луны.

Разработка и испытания других компонентов системы продолжаются в лабораториях компании в Сиэтле, где моделируются лунные условия. По плану, пилотный завод по добыче гелия-3 должен быть отправлен на Луну уже к 2029 году. Предшествовать этому будет миссия по уточнению запасов изотопа в 2027 году. Начало коммерческой добычи и продаж компания планирует на 2030-е годы.

Стоит отметить, что Interlune — не единственная компания, нацеленная на освоение лунных ресурсов. Японская Komatsu представила на выставке CES 2025 свой прототип электрического экскаватора для лунных строительных работ.